过去的观点认为，胸水是肺癌晚期的标志，是剖胸手术的绝对禁忌证。胸水会引起呼吸困难、咳嗽、胸痛等症状，对病人的危害甚至超过了肺癌本身。因此，胸水的治疗是肺癌治疗的一个难题。
肺癌患者癌肿逐渐增大，在侵犯胸壁组织以前就压迫肺和脏层胸膜，影响液体和蛋白的重吸收，胸膜腔内液体积聚形成胸水。此时，虽有胸水出现，但胸壁上并无癌细胞转移，如果一般情况良好，无对侧淋巴结或远处转移，仍有希望通过手术达到根治的目的。若不作及时处理，胸水不仅产生严重的临床症状，而且容易使肿瘤很快转移到壁层胸膜。因此，目前，胸水已不是肺癌晚期的标志。肺癌伴胸水的患者，手术切除患瘤的肺叶，加上手术后合理的治疗可取得较好疗效。
对于确实无法手术的病人，消除胸水、缓解症状非常重要。胸腔穿刺放液后，可在胸腔内注入化疗药和硬化剂，造成胸腔粘连，消除胸水潴留的潜在腔隙。胸水中肿瘤细胞的药敏测试可帮助医生了解肿瘤对不同化疗药物的敏感度，使今后的治疗更有针对性。晚期肺癌患者用胸水培养获得的淋巴细胞，重新注往到胸膜腔内，有半数以上的恶性胸水可得以缓解。
