参照完整性(Referentialintegrity)是数据库设计中一个重要的概念。在系统不同的列表中，当数据库所有参照合法或非合法关联时都会涉及到参照完整性。当参照完整性存在时，任何与不存在记录的关联将变得无效化，由此可防止用户出现各种错误，从而提供更为准确和实用的数据库。
参照完整性通常通过外键(foreign key)的使用而被广泛应用。长久以来，流行工具开源RDBMSMySQL并没有支持外键，原因是这种支持将会降低RDBMS的速度和性能。然而，由于很多用户对参照完整性的优点倍感兴趣，最近MySQL的不同版本都通过新InnoDB列表引擎支持外键。由此，在数据库组成的列表中保持参照完整性将变得非常简单。
在mysql中MyISAM和InnoDB存储引擎都支持外键（foreign key），但是MyISAM只能支持语法，却不能实际使用。
为了建立两个MySQL表之间的一个外键关系，必须满足以下三种情况：
两个表必须是InnoDB表类型。
使用在外键关系的域必须为索引型(Index)。
使用在外键关系的域必须与数据类型相似。
下面通过例子记录下InnoDB中外键的使用方法：
创建主表：
mysql> create table parent(id int not null,primary key(id)) engine=innodb;
Query OK, 0 rows affected (0.04 sec)
创建从表：
mysql> create table child(id int,parent_id int,foreign key (parent_id) references parent(id) on delete cascade) engine=innodb;
Query OK, 0 rows affected (0.04 sec)
插入主表测试数据：
mysql> insert into parent values(1),(2),(3);
Query OK, 3 rows affected (0.03 sec)
Records: 3 Duplicates: 0 Warnings: 0
插入从表测试数据：
mysql> insert into child values(1,1),(1,2),(1,3),(1,4);
ERROR 1452 (23000): Cannot add or update a child row: a foreign key constraint fails (`test/child`, CONSTRAINT `child_ibfk_1` FOREIGN KEY (`parent_id`) REFERENCES `parent` (`id`) ON DELETE CASCADE)
因为4不在主表中，插入时发生了外键约束错误。
只插入前三条：
mysql> insert into child values(1,1),(1,2),(1,3);
Query OK, 3 rows affected (0.03 sec)
Records: 3 Duplicates: 0 Warnings: 0
成功！
删除主表记录，从表也将同时删除相应记录：
mysql> delete from parent where id=1;
Query OK, 1 row affected (0.03 sec)
mysql> select * from child;
+------+-----------+
| id | parent_id |
+------+-----------+
| 1 | 2 |
| 1 | 3 |
+------+-----------+
2 rows in set (0.00 sec)
更新child中的外键，如果对应的主键不存在，则报错：
mysql> update child set parent_id=4 where parent_id=2;
ERROR 1452 (23000): Cannot add or update a child row: a foreign key constraint fails (`test/child`, CONSTRAINT `child_ibfk_1` FOREIGN KEY (`parent_id`) REFERENCES `parent` (`id`) ON DELETE CASCADE)
如果改为主表中存在的值，则可以正常更新：
mysql> update child set parent_id=2 where parent_id=2;
Query OK, 0 rows affected (0.01 sec)
Rows matched: 1 Changed: 0 Warnings: 0
如果要在父表中更新或者删除一行，并且在子表中也有一行或者多行匹配，此时子表的操作有5个选择：
? CASCADE: 从父表删除或更新且自动删除或更新子表中匹配的行。ON DELETE CASCADE和ON UPDATE CASCADE都可用。在两个表之间，你不应定义若干在父表或子表中的同一列采取动作的ON UPDATE CASCADE子句。
? SET NULL: 从父表删除或更新行，并设置子表中的外键列为NULL。如果外键列没有指定NOT NULL限定词，这就是唯一合法的。ON DELETE SET NULL和ON UPDATE SET NULL子句被支持。
? NO ACTION: 在ANSI SQL-92标准中，NO ACTION意味这不采取动作，就是如果有一个相关的外键值在被参考的表里，删除或更新主要键值的企图不被允许进行（Gruber, 掌握SQL, 2000:181）。 InnoDB拒绝对父表的删除或更新操作。
? RESTRICT: 拒绝对父表的删除或更新操作。NO ACTION和RESTRICT都一样，删除ON DELETE或ON UPDATE子句。（一些数据库系统有延期检查，并且NO ACTION是一个延期检查。在MySQL中，外键约束是被立即检查的，所以NO ACTION和RESTRICT是同样的）。
? SET DEFAULT: 这个动作被解析程序识别，但InnoDB拒绝包含ON DELETE SET DEFAULT或ON UPDATE SET DEFAULT子句的表定义。
